La pratique artistique, sociale et politique de Joseph Beuys peut être le mieux définie, dans son ensemble, comme une action. Inspiré par ses contacts avec le mouvement Fluxus, Beuys a réalisé de nombreuses performances. L’artiste était convaincu qu’avec ces Aktionen [actions], il pouvait enter en contact avec le public. Les actions étaient souvent de nature rituelle et comprenaient des symboles forts de phénomènes comme la vie, la mort et la transformation. Pendant les performances, Beuys utilisait différents objets et matériaux qui, en tant que résidu, pouvaient devenir des œuvres d’art en soi. Même ses dessins peuvent plutôt être considérés comme des actions qu’uniquement des œuvres plastiques. À partir de ses activités politiques et de sa conception étendue de l’art, Beuys voyait aussi ses conférences, manifestations et discussions comme faisant partie de ses actions.